في عام 2019، اعتمدت الأمم المتحدة 7 أكتوبر/تشرين الأول تاريخاً رسمياً للاحتفال باليوم العالمي للقطن، الذي يمثّل فرصة مثالية تجتمع فيها مختلف الجهات الفاعلة الدولية للتفكير في تطور هذا القطاع، ولا سيما في القارة الأفريقية، علماً أن الدور جاء على بنين لاستضافة نسخة هذا العام، التي شهدت حضور وفد من FIFA كان فيه الرئيس جياني إنفانتينو ممثلاً بمدير مكتب FIFA المعني بالاتحادات الأفريقية الأعضاء السيد جيلسون فرنانديز.

ففي أعقاب توقيع مذكرة تفاهم بين منظمة التجارة العالمية وFIFA عام 2022، تم إطلاق مبادرة "الشراكة من أجل القطن"، التي تهدف إلى استغلال شعبية كرة القدم على الصعيد العالمي لتعزيز الإدماج الاقتصادي في البلدان النامية، علماً أن اللجنة التوجيهية لهذه المبادرة كانت قد اجتمعت في يونيو/حزيران الماضي بالعاصمة البنينية كوتونو، التي وقع عليها الاختيار لاستضافة مراسم الاحتفالات باليوم العالمي للقطن.

وفي هذا الإطار، عمل FIFA ومنظمة التجارة العالمية على توحيد الجهود لتعزيز قطاع القطن والنسيج من خلال كرة القدم في بلدان القطن الأربعة (زائد واحد)، والتي تشمل كلاً من بنين وبوركينا فاسو ومالي وتشاد، بالإضافة إلى كوت ديفوار كعضو مراقب. وفي هذا الصدد، قالت المديرة العامة لمنظمة التجارة العالمية نغوزي أوكونجو إيويالا "أنا سعيدة بهذا التعاون الوثيق مع FIFA، تحت قيادة جياني إنفانتينو، والذي يهدف إلى دعم بلدان القطن الأربعة (زائد واحد) لتحقيق أقصى استفادة اقتصادية لقطاع القطن، لما يشكله ذلك من فرصة فريدة لتحسين حياة المزارعين، بمن فيهم الشباب والنساء." من جهته، قال جيلسون فرنانديز "إنه لمن دواعي سرورنا أن نتعاون مع منظمة التجارة العالمية والجهات الفاعلة في مبادرة ’الشراكة من أجل القطن‘ لتسخير قوة كرة القدم باعتبارها وسيلة لإحداث تغيير إيجابي، مع التركيز على إيجاد السبل الكفيلة بتحسين حياة الناس، وخاصة الشباب والنساء في غرب ووسط أفريقيا."

وغداة اليوم العالمي للقطن، الذي أتاح لفريق FIFA إمكانية تبادل الأفكار مع مختلف الجهات الفاعلة والأطراف المعنية حول كيفية تحسين فوائد القطن وتعزيز تأثيره من خلال اللعبة الجميلة، اغتنم مدير مكتب FIFA المعني بالاتحادات الأفريقية الأعضاء الفرصة لزيارة رئيس جمهورية بنين باتريس تالون، حيث شمل جدول أعمال الاجتماع مباحثات حول تطوير كرة القدم محلياً وقارياً. وشهد اللقاء أيضاً حضور الأمين العام للاتحاد الأفريقي لكرة القدم فيرون موسينغو-أومبا، ووزير الرياضة البنيني بينوا داتو، ورئيس اتحاد بنين لكرة القدم ماتوران دي تشاكوس، والمستشار الفني لوزير الرياضة جيمي أدجوفي-بوكو، والمدير العام لوكالة تعزيز الاستثمار والتصدير سيندي جيل تشيكيتي.

وقد ناقش الاجتماع التقدّم المحرز في المشاريع الممولة من صندوق برنامج FIFA Forward وتلك المندرجة تحت مظلة برنامج تطوير المواهب في أفريقيا عموماً وفي بنين على وجه التحديد، حيث قال جيلسون فرنانديز في أعقاب المباحثات "إن الاتحاد الأفريقي لكرة القدم ملتزم أشد الالتزام [في هذا الصدد]، علماً أن أمينه العام [فيرون موسينغو-أومبا] سبق له أن تولى المنصب الذي أشغله حالياً. إننا ماضون على نفس الطريق مع رئيس الاتحاد والحكومة للسير قدماً ومنح فرص حقيقية للشباب البنيني." وقد خَصَّص برنامج FIFA Forward مبلغ 1.5 مليون دولار لبناء مركز للتدريب في شمال البلاد بهدف إعطاء المواهب الشابة في المنطقة فرصة للتطور والتألق، بينما أتاح برنامج تطوير المواهب إمكانية الاستعانة بخبير معتمد من FIFA لتعزيز القدرات على مستوى التدريب والتحكيم. وبالنظر إلى كل هذه المبادرات والمشاريع، يتبيّن بوضوح أن الجهود التنموية في بنين تسير في الطريق الصحيح، سواء تعلق الأمر بمساهمة كرة القدم في تطوير قطاع القطن والنسيج، أو بتطوير اللعبة في مختلف مناطق البلاد.